北の快適工房『工房だより』

こんにちは、北の快適工房代表の木下勝寿です。

美味しいものがたくさんある北海道ですが、
9月は収穫の時期ということもあり、
様々な秋の味覚で溢れています。

北海道米もそのうちの一つなのですが、
実は北海道米はひと昔前までは
「美味しくないお米」の代名詞だった
過去があります。

今でこそ美味しいお米で知られる
北海道米ですが、現在の評価に至るまでには、
米農家の方をはじめとした、
たくさんの人々の試行錯誤と
苦難の歴史があります。

江戸時代にスタートした北海道の米作りですが、
当時は厳しい寒さで米が育ちませんでした。
北海道での米作りに変化があったのは、
それからおよそ200年後の
北海道の開拓が始まった明治時代。
北海道の稲作の父と呼ばれる
中山久蔵さんが「赤毛」という米の育成に
成功したことが始まりです。

中山氏の旧宅があった
北海道北広島市（きたひろしまし）に
建てられた記念碑

赤毛は寒さに強い品種ではありましたが、
それでも北海道の寒さの中ではなかなか育たず、
中山さんは、毎晩お風呂で沸かしたお湯を
田んぼに注いで稲を寒さから守っていたそうです。
（日本の観測史上最低を記録した
マイナス41度という気温は
明治時代の北海道で観測されたものです。）

そんな厳しい環境で
米作りを行っていた当時ですが、
それでも少しずつ北海道の各地へと
稲作は広がって行きました。

そして、美味しいお米として
広まるきっかけとなったのは
1988年に生まれた「きらら３９７」です。
人気の高いコシヒカリの系統と、
寒さに強い品種をかけ合わせてできた
このきらら３９７は、
今までの北海道米＝美味しくない
というイメージを払拭するほどの美味しさで、
あっという間に北海道のあちこちで
作られるようになりました。

さらに品種改良が進み、
冷めても美味しい「ななつぼし」や、
北海道の南部生まれである「ふっくりんこ」、
2008年には「ゆめぴりか」が生まれました。

米の品種改良に携わったことのある
知人の話では、
性質の違う米をかけ合わせる際、
寒さや病気に強いか、
どのくらい生産できそうか、
美味しさはどのくらいか、
などいくつものテストを繰り返さなくては
ならないそうです。
かけ合わせてはそのテストを繰り返すため、
品種改良は10年がかりと言われるのも納得です。

そして、2017年には
「ふっくりんこ」「ななつぼし」「ゆめぴりか」が
産地品種の出来栄えをランキングにした
「食味ランキング」の最高位、「特A」を連続受賞し、
北海道米の品質の高さを証明しました。

私たち北の快適工房は
本当に良い商品ができるまで、
何度も試作とモニターテストを繰り返し、
商品はもちろんパッケージや同封するご案内など、
お客様の手に届くものは
時間をかけて精査しています。

「北海道で美味しいお米をつくりたい」。
そんな思いと同じく、私たち北の快適工房も
ここ北海道からより良い商品をお届けできるように
励んで行こうと思います。

（ちなみに私は、
北海道のおかずと北海道米を一緒に食べるなら、
松前町の松前漬けや、虎杖浜のたらこ、
知床のウニがおすすめです。）